Maria Antònia Canals decía que es prácticamente imposible decir en qué momento los niños entran en el mundo de los números. Sin embargo, hoy sabemos que los bebés nacen con una capacidad incipiente para reconocer y estimar ciertas cantidades «a ojo», es decir, sin necesidad de contar. Esto se sabe gracias a la investigación que se ha realizado con bebés (Antell y Keating; Starkey y Cooper). Este reconocimiento y estimación es muy efectivo con las primeras cantidades, especialmente con uno y dos objetos, pero, a medida que las cantidades aumentan, esta competencia va desapareciendo. No obstante, este hecho nos indica que ya estamos preparados biológicamente para centrar la atención en aspectos cuantitativos de la realidad. Sabemos también que el proceso necesario para la construcción de este contenido —del concepto de número— requiere muchas experiencias y mucho tiempo, según Dickson, Brown y Gibson, alrededor de cinco años: de los dos a los siete.

Así pues, las primeras experiencias de cantidad tienen relación con el propio cuerpo. Yo soy uno, y tengo una cabeza, una barriga, pero también tengo dos ojos, dos manos, dos piernas, etc. Por lo tanto, el uno y el dos se van construyendo de manera intuitiva a partir de los propios niños, de manera que, al llegar a la escuela —a los dos o tres años—, la mayoría pueden reconocer y diferenciar estas dos cantidades. Por lo tanto, los niños empiezan a objetivar las cosas en ellas mismas, fuera de su cuerpo, y a establecer relaciones entre ellas. Así pues, tiene que pasar un tiempo bastante largo —a menudo cerca de un año— hasta que llegan a adquirir la noción del tres, es decir, de lo que son tres cosas; lo cual es normal porque este y los siguientes números son completamente exteriores a ellos (Canals).

También sabemos que, a estas edades —dos, tres, cuatro, cinco años—, el principal canal de entrada de conocimiento es el perceptivo (Piaget e Inhelder). De forma natural, el niño se centra antes en las cualidades de los objetos que en las cantidades. Cualidades como los colores, las formas, los tamaños… Esto tiene sentido cuando a partir de un conjunto de objetos discriminan o separan a los que son rojos de los que no lo son, o se centran en una cualidad concreta que aparece, o no aparece, en cada objeto. En cambio, para centrarse en la cantidad es necesario que establezcan una relación entre todos los objetos de la colección que se considera. Si hago el conjunto de rojos, cada objeto es rojo. Si hago un conjunto de cuatro piezas, la característica en la que me focalizo no está presente en cada objeto. Para concluir que hay cuatro piezas es necesario establecer una relación mental entre todos estos objetos (Kamii) y esto requiere una abstracción reflexiva, más compleja que la abstracción perceptiva.

Por lo tanto, revisemos qué pasa desde el nacimiento hasta el primer año de colegio (I3). Nacemos con determinadas capacidades biológicas para centrar la atención en la cantidad. La experiencia y la discriminación de las cantidades uno y dos se van creando a partir de uno mismo. Pero en estas edades el niño está inmerso en un período perceptivo; el principal canal de entrada de conocimiento es a partir de los sentidos: vista, tacto, oído, olfato, gusto. El reconocimiento de las cantidades tres, cuatro y los números sucesivos requiere una abstracción reflexiva distinta a la que se usa cuando se reconocen cualidades perceptivas, puesto que el número —la cantidad— no es una propiedad de cada objeto sino de los grupos de objetos.

Por todo esto, en la escuela los acompañamos a focalizar la atención en los aspectos cuantitativos, siempre que podamos, en 1) situaciones reales, pero también crearemos 2) situaciones didácticas, en las que, a partir de algún recurso lúdico, literario, motriz, musical, etc., se cree un contexto en el que reconocer, crear, discutir y representar las nuevas cantidades que vamos conociendo. También crearemos 3) pequeñas tareas bastante autónomas para que hagan suyos los signos y palabras que identifican y ordenan los números, a la vez que se va consolidando la noción de las cantidades que están construyendo. Es decir, en la escuela los acompañamos a usar, además de la percepción, la razón y el conocimiento social, para conocer y construir los primeros números.