La primera idea principal de la RTI es que las intervenciones educativas, cuanto más tempranas son, mejores resultados tienen. Esto quiere decir que no tenemos que esperar que los niños muestren síntomas de tener dificultades para aprender, sino que nos tenemos que avanzar y buscar estas posibles dificultades antes de que sean demasiado evidentes. En otras palabras, tenemos que superar el modelo actual de «esperar a que algo falle».

La segunda idea principal detrás de la RTI está definida por el DSM V (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, por sus siglas en inglés), que dice que no podemos hacer una detección formal de dificultades de aprendizaje sin antes haber realizado una intervención de un mínimo de entre 4 y 6 meses de duración. El motivo es que puede haber niños con un rendimiento bajo por culpa de causas diferentes a una dificultad cognitiva diagnosticable. El razonamiento es: llevemos a cabo una intervención para determinar qué alumnos responden positivamente y se ponen al día (esto querría decir que no tienen ninguna dificultad cognitiva) y qué alumnos, incluso después de la intervención, siguen mostrando dificultades (lo que significaría que necesitan una atención más específica).

Así pues, la implementación más habitual del modelo RTI pasa por una criba universal de rendimiento (en nuestro caso, matemático) a través de un examen a principios de 1º de primaria, seguido de una intervención de entre 12 y 16 semanas que acaba con otro test para medir si los alumnos han respondido a la intervención, o no. A partir de aquí, se toman las decisiones correspondientes sobre los alumnos que no han respondido a la intervención y que, por lo tanto, son candidatos a una detección formal de alguna dificultad específica de aprendizaje (por ejemplo, en el caso de las matemáticas, la más habitual es la discalculia, la dificultad para entender el concepto de número y manipularlo en operaciones aritméticas básicas).